Les anneaux de la vie représente une femme kayan, reconnaissable aux anneaux de laiton qu’elle porte autour du cou. Cette œuvre appartient à une petite série d’environ cinq ou six tableaux réalisés par René Lemay durant cette période. L’artiste utilise les couleurs primaires et réduit le sujet à quelques traits expressifs. Très abstraite, sa composition privilégie l’essentiel : une silhouette, une posture et un signe distinctif suffisent à faire émerger le personnage.

René Lemay a vécu de nombreuses années en Thaïlande, notamment dans le nord du pays, où il a découvert des cultures et des traditions qui ont nourri son travail. Les femmes kayan, parfois appelées « femmes au long cou », appartiennent à une communauté originaire du Myanmar, dont certaines familles se sont établies dans le nord de la Thaïlande. Chez les femmes qui perpétuent cette tradition, des spirales de laiton sont portées autour du cou dès l’enfance et ajoutées au fil des ans. Les anneaux créent l’apparence d’un cou allongé en exerçant une pression sur les clavicules et la cage thoracique. Cette parure est liée à l’identité culturelle et à des conceptions de la beauté, même si sa signification et sa pratique évoluent selon les générations.

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