Saint-Joseph-du-Lac est une aquarelle réalisée dans les années 1980, à une période où René Lemay se fait notamment connaître pour ses paysages et ses scènes rurales reproduits en sérigraphie et en lithographie à grand tirage. Avant son virage vers l’acrylique et les couleurs éclatantes qui caractériseront sa production des années 1990 et 2000, l’artiste développe une pratique importante de l’aquarelle qui contribue à établir sa réputation auprès du public québécois.
L’œuvre représente une maison typique de Saint-Joseph-du-Lac, municipalité de la région des Basses-Laurentides que l’artiste connaît bien. Cette région occupe une place importante dans son parcours personnel, puisqu’il y a vécu et y a développé plusieurs de ses activités avant de se consacrer entièrement à sa carrière artistique.
La composition témoigne d’une approche plus traditionnelle que celle de ses œuvres de maturité. L’architecture est représentée avec simplicité et sensibilité, tandis que les couleurs douces et les transparences propres à l’aquarelle créent une atmosphère paisible. L’artiste s’intéresse ici à la lumière, aux volumes et au caractère accueillant du paysage rural québécois.
Comme plusieurs aquarelles de cette période, l’œuvre a été reproduite en grand nombre, généralement dans des éditions variant de 250 à 500 exemplaires. Ces reproductions ont permis à un vaste public de découvrir son travail bien avant ses grandes expositions professionnelles et ses nombreux voyages en Asie. L’aquarelle constitue d’ailleurs le premier médium dans lequel René Lemay s’est véritablement fait connaître avant de se tourner progressivement vers l’acrylique, la gravure, la laque et d’autres techniques.
Au-delà de son intérêt documentaire, Saint-Joseph-du-Lac révèle déjà plusieurs qualités qui demeureront présentes tout au long de la carrière de l’artiste : une attention particulière à l’atmosphère d’un lieu, un goût pour les sujets ancrés dans le quotidien et une volonté de transmettre la beauté des choses simples.
Cette œuvre constitue ainsi un précieux témoignage des débuts de René Lemay comme aquarelliste et rappelle l’importance des paysages et du patrimoine québécois dans la construction de son univers artistique.
