Le coup de maillet est une œuvre des débuts de la carrière artistique de René Lemay représentant une partie de polo en plein élan. Quelques coups de pinceau suffisent à suggérer les chevaux, les cavaliers et l'intensité de l'action. Déjà, l'artiste démontre sa capacité à traduire le mouvement avec une remarquable économie de moyens, privilégiant le geste et l'énergie de la scène plutôt que la précision descriptive.

Cette peinture témoigne d'une période charnière de son évolution picturale. Les couleurs, encore empreintes des tonalités pastel qui caractérisaient ses premières œuvres, commencent progressivement à gagner en intensité. Cette palette plus affirmée annonce les harmonies vibrantes qui marqueront sa production des années 2000 et feront la renommée de l'artiste peintre canadien René Lemay.

Le thème du cheval occupera par la suite une place majeure dans son œuvre, mais Le coup de maillet en révèle déjà les fondements. René Lemay ne cherche pas seulement à représenter l'animal : il s'intéresse au dialogue entre le cavalier, sa monture et le mouvement. Cette scène sportive devient ainsi un véritable prétexte à une recherche sur le rythme, la couleur et la gestuelle, annonçant les grandes compositions équestres qui ponctueront les dernières décennies de sa carrière.