Long Neck at the Market (acrylique, 2006-2010, 24 x 60 po) se déploie sur une grande masse noire d'où émergent, en profil, deux figures féminines Kayan, reconnaissables à leurs colliers-spirales dorés qui allongent visuellement le cou. Le format tout en largeur et le fond sombre concentrent le regard sur les silhouettes, mettant en valeur la dignité et la présence de ces deux femmes croisées au marché.

Cette toile s'inscrit dans la période où René Lemay vivait dans la région de Chiang Rai, au nord de la Thaïlande. Les femmes de l'ethnie Kayan, qu'on aperçoit parfois dans les marchés et villages de cette région frontalière avec la Birmanie, ont marqué l'imaginaire de l'artiste, qui en a tiré plusieurs compositions au fil de ses années asiatiques.

Qui sont les Kayan ?

Les Kayan, parfois appelées Padaung, forment un sous-groupe du peuple Karenni, une minorité ethnique tibéto-birmane originaire de l'État Kayah, au Myanmar (Birmanie). Dès le plus jeune âge, les filles reçoivent un premier collier-spirale en laiton, remplacé par une spirale plus longue à mesure qu'elles grandissent. Contrairement à une croyance répandue, ces spirales n'étirent pas les vertèbres du cou : elles exercent plutôt une pression sur les côtes et la clavicule, qui s'affaissent progressivement, créant l'illusion d'un cou allongé. L'origine exacte de cette tradition demeure incertaine, bien que plusieurs explications culturelles, esthétiques et symboliques aient été avancées au fil du temps.

Au tournant des années 1990, des conflits opposant les Karenni au régime militaire birman ont poussé une partie de cette population à fuir vers le nord de la Thaïlande, notamment dans la région de Mae Hong Son et, plus largement, dans les provinces frontalières incluant Chiang Rai. C'est dans ce contexte que plusieurs villages et marchés de la région sont devenus des lieux de rencontre entre les communautés Kayan et les visiteurs, un environnement que René Lemay a côtoyé durant son séjour en Thaïlande et qui a nourri son travail pictural.